Etter nesten to uker i USA var det duket for avskjedsbankett i Camp Ripley. Premier, bunader, gaver og taler var tilbehør til den klassiske amerikanske kalkunmiddagen.

Av Kaptein Lars William Wroldsen, Presse og Informasjonsoffiser

115 nordmenn har gjestet Minnesota National Guard i en drøy uke. På programmet har det vært vintertrening, konkurranser, opplevelser og sosialt samvær.

Søndag kveld ble den offisielle avslutningen av årets utveksling avholdt. Tilstede var representanter for lokale myndigheter, politikere, høyere offiserer og ikke minst vertsfamiliene som har huset ungdommen under helgens buddyweekend.

Takket for seg
Brigader Jeffrey Bertrang, nestkommanderende for Minnesota National Guard, åpnet sin tale med å understreke betydningen av partnerskapet.

- Dette er viktig både kulturelt, politisk og sikkerhetsmessig. Håper deres to uker her har vært minneverdige og at dere tar med dere det dere har lært. Ikke glem vennskapene dere har bygget under denne tiden, sa han.

Flaggkommandør Ketil Olsen fra heimevernsstaben takket offisielt for oppholdet på vegne av den norske kontingenten.

- Det er ingen tilfeldighet at samarbeidet oss i mellom er så godt. På tross av avstand har vi samme røtter og samme verdier. Folk i Minnesota virker nesten mer norske enn oss, sa han med et smil.

Olsen tok seg også tid til å takke på vegne av heimevernsungdommen.

- Jeg vet at ungdommene har satt pris på dette oppholdet. Jeg vil særlig takke vertsfamiliene som har tatt ungdommen inn og tatt vare på dem. Gjennom dette håper jeg ungdommene har lært mye om amerikansk kultur og gjestfrihet.

- Til slutt vil jeg takke hele Minnesota National Guard for disse 37 årene. Jeg håper oppriktig at dette samarbeidet vil fortsette i mange år fremover også, avsluttet Olsen.

Nasjonalromantikk
Det har blitt en tradisjon at ungdommene tar på seg bunad på denne avskjedsmiddagen. I år hadde de også forberedt en liten presentasjon av den enkelte bunad med tanke på tilhørighet, mønster, symbolikk og historie. Dette ble tydelig satt pris på blant de mange amerikanerne med norske aner. Særlig Marthe Brendefurs historie om at hennes røde sokker indikerte at hun var ugift vakte oppmerksomhet blant tilhørerne.

Heder og ære
Konkurranseinstinktene har vært satt på prøve i løpet av oppholdet. De tre troppene har konkurrert om den prestisjetunge ”North Star Stakes” gjennom en rekke øvelser som blant annet skiskyting, beste romorden og beste kamprop.
Blue platoon vant den gjeveste prisen og fikk velfortjent heder for innsatsen. Det ble også delt ut individuelle priser til de tre beste jentene og guttene i skiskyting.

I klassen for jenter vant Lise Astad Hansen foran Therese Barstad og Erika J. Drecker. I herreklassen var det Anders Øfstaas som trakk det lengste strået foran Jørgen Aasan og Aslak Westlie.

Hjemtur
Det eneste som gjenstår er nå å klargjøre for hjemreisen. Turen går først til Minneapolis hvor det gis anledning til å handle på et av USAs største kjøpesenter, Mall of America, før flyet hjem går onsdag kveld. Kontingenten forventes å lande på Værnes torsdag morgen norsk tid.